Gregor Mendel: El Padre de la Genética

Gregor Mendel, un monje de la República Checa, nació en 1822 en un pequeño pueblo llamado Hyncice. Su padre era un agricultor de frutas, y el interés de Mendel en las plantas y la cultivación influiría más tarde en su trabajo científico. A pesar de las dificultades financieras, los padres de Mendel priorizaron su educación, enviándolo a una escuela decente. Mendel era conocido por su inteligencia pero también enfrentaba desafíos psicológicos, incluyendo crisis nerviosas.

Mendel, un niño brillante, enfrentó limitaciones financieras pero logró seguir con su educación. Experimentó múltiples enfermedades psicológicas, que algunos atribuyeron a la presión de destacarse académicamente. A pesar de los contratiempos, Mendel perseveró y finalmente ingresó al monasterio agustino en Brno, donde encontró un equilibrio entre la vida contemplativa y el estudio científico.

En el monasterio, Mendel descubrió un pequeño jardín botánico que despertó su interés en la cría de plantas y la genética. Dedicó su tiempo libre a estudiar la naturaleza y llenar lagunas en su conocimiento. Esta pasión por la botánica sentó las bases para sus experimentos revolucionarios sobre la herencia y la genética.

Durante la época de Mendel, el mecanismo de la herencia era poco comprendido. Aunque la gente conocía los espermatozoides y los óvulos, carecían de una explicación clara de cómo se transmitían los rasgos de padres a hijos. Esta ambigüedad científica motivó a Mendel a adentrarse en los misterios de la herencia y, en última instancia, revolucionar el campo de la genética.

La teoría de la fusión en genética postulaba que la descendencia era una mezcla de sus padres, con características que se mezclaban a través de la sangre o los fluidos. Esta teoría intrigaba a los agricultores y criadores, como se ve en el ejemplo de una oveja negra nacida de dos padres blancos, desafiando la idea de una fusión simple.

Anomalías genéticas, como la calvicie de inicio temprano o descendencia muy diferente de sus padres, desacreditaron la teoría de la fusión. Estas anomalías resaltaron la complejidad de la herencia, lo que llevó al rechazo eventual del concepto de fusión.

Gregor Mendel, un pionero en genética, descubrió leyes genéticas fundamentales en la década de 1850. El trabajo de Mendel desacreditó teorías obsoletas como la fusión y los espermatozoides como miniaturas humanas, allanando el camino para la comprensión moderna de la herencia.

En mediados del siglo XIX, mientras Charles Darwin desarrollaba su teoría de la evolución en Inglaterra, Gregor Mendel en Brno estaba a punto de embarcarse en un viaje para entender cómo funciona realmente la evolución. Mendel, influenciado por su formación en física y matemáticas, creía que las matemáticas podían revelar los secretos de la biología. Para probar su teoría, Mendel necesitaba un organismo vivo con características observables y fácilmente contables, lo que lo llevó a elegir la humilde planta de guisante como su objeto de estudio.

La elección de plantas de guisante de Mendel para sus experimentos fue crucial ya que proporcionaban características que eran fácilmente observables y contables. Al estudiar meticulosamente más de 30,000 plantas de guisante durante ocho años, Mendel buscaba comprender cómo ciertos rasgos se transmiten de una generación a la siguiente. Las plantas de guisante, con rasgos como semillas lisas o arrugadas, permitieron a Mendel llevar a cabo experimentos que revolucionarían el campo de la genética.

Mendel enfrentó desafíos significativos en sus experimentos con plantas de guisante. Los órganos reproductivos de las plantas de guisante eran modestos, lo que requería que Mendel cruzara manualmente plantas con diferentes rasgos. Este proceso era intrincado y consumía mucho tiempo, ya que Mendel tenía que transferir delicadamente granos de polen de una flor a otra. A pesar de la naturaleza tediosa de los experimentos, la paciencia y dedicación de Mendel llevaron a descubrimientos revolucionarios en genética.

Los experimentos de Mendel con plantas de guisante sentaron las bases para la genética moderna. Al estudiar la herencia de rasgos en plantas de guisante, Mendel desacreditó la teoría predominante de la herencia por mezcla. Su trabajo con plantas de guisante híbridas con semillas lisas y arrugadas demostró los principios de la herencia genética, marcando un avance significativo en la comprensión de la herencia y allanando el camino para el desarrollo de la genética moderna.

Mendel observó que todas las plantas de guisante producidas a partir de plantas cruzadas eran lisas, a pesar de que uno de los padres era arrugado. Esto indicaba la desaparición de la característica arrugada. A pesar de tener un padre liso y otro arrugado, la descendencia parecía lisa, lo que sugiere la desaparición del rasgo arrugado debido a la desaparición del factor que causa las arrugas.

En 1860, Mendel estaba a mitad de su experimento y comenzó a referirse a sus plantas de guisantes como sus 'hijos', mostrando un apego peculiar hacia ellos. Observó que los guisantes lisos nacidos de padres híbridos ya eran plantas adultas, lo que permitía la autofecundación debido a tener tanto polen como óvulos en la misma flor.

Mendel descubrió que los guisantes arrugados reaparecían en la descendencia, lo que indicaba la presencia de dos tipos diferentes de guisantes en la misma vaina. Esta segregación contradecía la creencia de que el rasgo arrugado había desaparecido, demostrando que el factor arrugado existía en el padre liso, aunque no se expresara visiblemente.

Mendel contó meticulosamente 7,324 guisantes, con aproximadamente 5,474 siendo lisos y menos de 2,000 arrugados. Esta proporción cercana de 3:1 de guisantes lisos a arrugados mostró el genio de Mendel al deducir los principios fundamentales de la genética, revelando que la vida se basa en unidades ocultas que pueden combinarse y separarse.

Mendel se dio cuenta de que los guisantes que contenían tanto factores lisos como arrugados producirían polen con cualquiera de los factores, lo que llevaba a cuatro posibles combinaciones durante la reproducción. Al entender la dominancia del factor liso, Mendel concluyó que solo los pares de guisantes con ambos factores arrugados producirían guisantes arrugados, explicando las proporciones observadas.

En febrero de 1865, Gregor Mendel esperaba nerviosamente el inicio de su conferencia en la Sociedad de Ciencias Naturales en Brno. Llevando una explicación sobre la herencia en su maletín, tenía como objetivo abordar el misterio de por qué ocurren ovejas negras, nectarinas y calvicie en los nietos, sentando las bases para futuros descubrimientos genéticos.

La conferencia se convirtió en un desastre ya que los asistentes que esperaban una charla centrada en las plantas recibieron una presentación llena de matemáticas con proporciones y fórmulas incomprensibles. La discusión de Mendel sobre las clases de series dejó al público desconcertado, lo que resultó en la ausencia de preguntas o discusiones, y un final prematuro del evento.

Tres años después de la conferencia olvidada, Mendel se convirtió en el abad del monasterio, continuando sus experimentos en medio de una disputa fiscal. Su terquedad, antes dedicada al cultivo de guisantes, ahora lo consumía en una batalla por los impuestos del monasterio, lo que lo llevó al aislamiento y a obsesiones que eclipsaron sus investigaciones científicas.

Dieciséis años después de la muerte de Mendel en 1884, su genio científico finalmente fue reconocido a nivel mundial. Científicos británicos, ingleses y holandeses verificaron su trabajo, lo que llevó al nombramiento de las partículas genéticas como genes. El legado de Mendel como un humilde monje moravo que revolucionó la genética se solidificó con la erección de una estatua en su honor en Brno.