La Evolución de las Computadoras: Un Viaje a Través de las Generaciones

La historia de las computadoras está marcada por generaciones distintas, cada una caracterizada por avances significativos en los elementos de procesamiento de información. La primera generación, que abarcó desde 1951 hasta 1958, presentaba grandes máquinas que utilizaban válvulas para el procesamiento de datos y requerían refrigeración extensa. Destacadamente, UNIVAC I e IBM 701 fueron prominentes en esta era.

La segunda generación de computadoras, de 1959 a 1964, vio un cambio a transistores, lo que llevó a máquinas más pequeñas pero aún de tamaño considerable como la IBM 1401. Esta era también presenció mejoras en los lenguajes de programación, con COBOL emergiendo como un desarrollo significativo.

De 1965 a 1971, surgió la tercera generación de computadoras, caracterizada por circuitos integrados o chips. Esta innovación permitió la integración de miles de componentes electrónicos, lo que llevó a una mayor flexibilidad en las utilidades de las computadoras. La introducción del IBM 360 marcó un hito significativo en esta era.

La cuarta generación, que abarcó desde 1972 hasta 1981, se centró en la micro-miniaturización, los microprocesadores y los chips de memoria. Durante este período nacieron las computadoras personales, con Intel desarrollando el primer microprocesador en 1971. El Valle del Silicio en California se convirtió en un centro de innovación tecnológica, atrayendo a importantes empresas de tecnología.

En la década de 1970, se realizaron avances significativos en los lenguajes de programación y la tecnología. Los desarrollos clave incluyeron la creación de Pascal en 1970, Unix en 1968 y el lenguaje C en 1972. Atari, una empresa reconocida por la creación de videojuegos, fue fundada en 1972. La primera consola de videojuegos, Magnavox Odyssey, fue lanzada el mismo año. Además, Xerox introdujo la primera computadora de escritorio con una interfaz gráfica y un mouse llamado Xerox Alto en 1973. El primer virus informático y antivirus, Reaper, también fueron desarrollados en 1972. Además, la conexión de dos redes diferentes en 1974 marcó el nacimiento del término 'internet'.

La década de 1970 presenció una revolución en la industria de la computación a medida que las computadoras pasaron de ser exclusivas para empresas, bancos y agencias gubernamentales a convertirse en artículos de uso doméstico. En abril de 1976, Steve Jobs y Steve Wozniak presentaron el Apple-1, una computadora inicialmente diseñada con una carcasa de madera para conectarse a un televisor. Esto marcó el comienzo de la informática personal llegando a los hogares. En 1977, Apple lanzó el Apple II, una computadora personal completamente ensamblada. La década también vio la introducción del primer procesador de texto, WordStar, en 1978, y el primer programa de hoja de cálculo, VisiCalc, en 1979.

En 1981, la entrada de IBM en el mercado de computadoras personales marcó un hito significativo. Este evento señaló la quinta generación de computadoras de 1982 a 1989. La disponibilidad de las PC de IBM hizo que las computadoras fueran más accesibles para el público en general. Las PC de IBM se convirtieron en las computadoras más vendidas a nivel mundial, lo que llevó a los desarrolladores de software a crear programas para estos sistemas. Microsoft, en 1982, desarrolló MS-DOS, un sistema operativo de disco que permitía a los usuarios arrancar sus PC sin disquetes, brindando flexibilidad y capacidad de actualización en los sistemas informáticos.

Durante la década de 1980, hubo un aumento en el desarrollo de software para PC, que iba desde programas antivirus hasta software de utilidad y juegos. La era también vio la introducción de dispositivos de almacenamiento magnético más pequeños, seguros y de mayor capacidad como los discos flexibles de 3.5 pulgadas, reemplazando a los tradicionales discos flexibles de 5.25 pulgadas. Windows 98 de Microsoft, lanzado en 1998, marcó un cambio significativo en los sistemas operativos, superando la larga dominancia de MS-DOS. La década de 1980 se caracterizó por la creación de una multitud de programas de software que atendían a diversas necesidades y preferencias de los usuarios de computadoras.

Durante la década de 1980, se realizaron avances significativos tanto en software como en hardware. Los programas almacenados en disquetes podían ser fácilmente copiados a otros discos utilizando el comando 'disk p'. IBM, conocido por su PC x86, introdujo el PC x88 y luego el modelo 286, que mejoró considerablemente la velocidad de procesamiento con una transmisión de bus de datos más amplia de 16 bits en comparación con los anteriores 8 bits. Esto llevó a la aparición de 'clones' o 'PCs' de diversas empresas como Epson, Hewlett Packard y otros, que utilizaban componentes internos similares a los de IBM.

Los avances tecnológicos en los Estados Unidos durante esta era tuvieron un impacto global, con hardware llegando a países como Argentina y España después de significativos retrasos. El costo inicial de las computadoras personales era alto, lo que llevó al desarrollo de un mercado paralelo para computadoras más asequibles y pequeñas. Estas microcomputadoras, inicialmente conectadas a televisores, eran programables y tenían memoria expandible, allanando finalmente el camino para que las computadoras personales se volvieran ubicuas en hogares, negocios, oficinas y escuelas.

Las microcomputadoras, que inicialmente carecían de operación de disco flexible y utilizaban casetes de audio o cartuchos para cargar programas, se volvieron obsoletas con la evolución y reducción de costos de las PC. La introducción de las unidades de disco flexible marcó el fin de las microcomputadoras, ya que las PC se convirtieron en los dispositivos informáticos dominantes en hogares, empresas e instituciones educativas.

En 1984, Apple lanzó el Macintosh, la primera computadora personal con una interfaz gráfica controlada por un ratón. Además, empresas como Phillips y Sony introdujeron el primer CD-ROM, Hewlett Packard presentó su primera impresora láser, y surgió el formato MP3. La era también vio la creación del formato de documento PostScript, precursor de los PDF actuales, y una disputa legal entre Microsoft y Apple por el lanzamiento de Windows 1.0.

El aspecto definitorio de la quinta generación de computadoras no fue las innovaciones en hardware o software, sino más bien el concepto de inteligencia artificial. Estableciendo paralelos con la película 'Terminator', donde una máquina ve a los humanos como una amenaza y busca destruirlos, la idea de que las máquinas se vuelvan autosuficientes y potencialmente superen a sus creadores humanos se convirtió en un tema central durante este período.

En 1982, Simon Crane lideró un proyecto para crear una supercomputadora, mientras que Japón inició el proyecto Quinta Generación con el objetivo de desarrollar una máquina capaz de aprender de forma independiente. El proyecto buscaba crear una máquina potente equipada con procesos avanzados que pudiera aprender de forma autónoma, difuminando la línea entre el hombre y la máquina.

La Sexta Generación de la informática abarca desde 1990 hasta la actualidad, caracterizada por el multiprocesamiento y la conectividad global. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre el año exacto de inicio, algunos citan 1990 y otros 1992. Sin embargo, coinciden en la importancia del multiprocesamiento y la conectividad global en la formación de esta era.

El multiprocesamiento implica que los procesadores realicen múltiples tareas simultáneamente, capaces de ejecutar un millón de operaciones aritméticas por segundo. La conectividad global permite la conexión en todo el mundo sin necesidad de cables, facilitada por una tecnología de hardware avanzada que permite la movilidad y la comunicación de alta velocidad.

La World Wide Web surgió en 1991, revolucionando la comunicación a través de documentos de hipertexto, conocidos como páginas web. Esta innovación allanó el camino para avances en computación, extendiéndose a dispositivos móviles como teléfonos inteligentes, tabletas y computadoras portátiles. El crecimiento de redes globales utilizando fibra óptica y satélites con impresionante ancho de banda siguió, impulsando el progreso tecnológico.

Durante los últimos 20 años, las computadoras han evolucionado significativamente, volviéndose ubicuas en teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos. La robótica y la inteligencia artificial se han convertido en términos comunes, con investigadores explorando el desarrollo de computadoras pensantes y la computación cuántica para el futuro.