La evolución del conductismo: de Watson a Skinner

En la década de 1920, el psicólogo estadounidense John Watson revolucionó el campo de la psicología al introducir el conductismo. Su doctrina, conocida como conductismo, dominó la investigación psicológica hasta finales de la década de 1960. Watson cambió el enfoque de estudiar la conciencia a observar el comportamiento como objeto principal de estudio.

Antes de la creación del conductismo, la psicología definía la conciencia como su objeto de estudio, centrándose en procesos internos como la percepción y el pensamiento accesibles a través de la introspección. El conductismo, como disciplina científica, propuso estudiar el comportamiento observable como clave para entender los fenómenos psicológicos, desafiando los métodos introspectivos tradicionales.

En la década de 1920, John Watson presentó un manifiesto revolucionario abogando por un cambio significativo en el enfoque de la psicología. Él enfatizó que el comportamiento, al ser el único fenómeno externamente observable, debería reemplazar a la conciencia como el estudio central de la psicología. Esto marcó un cambio fundamental en las bases epistemológicas de la psicología.

Nacido en 1878 en Windmill, EE. UU., John Watson creía que el comportamiento era el único fenómeno susceptible de observación objetiva, lo que lo convertía en un tema legítimo para la investigación científica. Rechazando el estudio de la conciencia en psicología, Watson tenía como objetivo crear una psicología práctica centrada en estudiar, predecir y modificar comportamientos. Su trabajo sentó las bases para el enfoque práctico y aplicado del conductismo.

El conductismo, liderado por Watson y sus colaboradores, tenía como objetivo proporcionar un marco útil para varios profesionales, incluidos juristas, educadores, atletas y médicos. Al enfatizar el comportamiento observable y los resultados prácticos, el conductismo buscaba ofrecer beneficios tangibles para individuos cotidianos en diversos campos.

Iván Pávlov, un fisiólogo ruso a principios del siglo XX, descubrió la existencia de reflejos incondicionados y condicionados en los animales. Introdujo el concepto de reflejos condicionados, afirmando que la psicología es el estudio del comportamiento donde un estímulo provoca una respuesta. El trabajo de Pávlov llevó al desarrollo del condicionamiento clásico, donde un individuo aprende una respuesta tanto a un estímulo incondicionado como condicionado.

John B. Watson, influenciado por las teorías de Pavlov, fundó el conductismo, también conocido como psicología del estímulo-respuesta. Watson creía que la psicología debería centrarse en estudiar el comportamiento, considerando todas las acciones como respuestas a estímulos. Realizó meticulosos experimentos de laboratorio para predecir respuestas a estímulos y determinar los estímulos que desencadenaban comportamientos conocidos.

Watson rechazó el concepto de conciencia en psicología, considerándolo no científico. Abogó por una ciencia de la psicología conocida como conductismo, enfatizando el estudio de comportamientos sin distinguir entre animales y humanos.

Watson prestó especial atención al estudio del aprendizaje infantil, identificando el miedo y el amor como emociones fundamentales desencadenadas por estímulos ambientales. Creía que las emociones surgían de procesos fisiológicos y experiencias de aprendizaje complejas, realizando experimentos para condicionar comportamientos en niños.

En un experimento famoso, Watson trabajó con un bebé de nueve meses llamado Pequeño Albert, condicionándolo a temer a los animales al asociar un ruido fuerte con una rata. Este experimento demostró cómo un estímulo no condicionado (ruido fuerte) podía provocar una respuesta condicionada (miedo a los animales) en el niño.

Los niños pueden adquirir hábitos que condicionan su comportamiento, los cuales también pueden ser desaprendidos. Un ejemplo es cuando un niño desarrolló miedo a los animales debido a que se asociaba un ruido fuerte con la presencia de un animal. Este condicionamiento del miedo fue demostrado en el caso de 'Pequeño Albert' por Watson, quien describió cuatro pasos para inculcar una fobia en el niño.

Watson postuló que el comportamiento emocional podría ser modificado a través del condicionamiento, lo que llevaría a una mejor adaptación al entorno. Él enfatizó que comprender la naturaleza del comportamiento y desarrollar técnicas para su modificación podría ser beneficioso terapéuticamente. Watson creía que las leyes que rigen el aprendizaje emocional eran las mismas que las de otras adquisiciones de comportamiento.

El paradigma de Watson enfatizaba que el entorno determina el comportamiento de un individuo. Se centró en los estímulos y creía que condicionando a los bebés en condiciones ambientales favorables, podía moldearlos en diversos roles, como músicos, artistas, delincuentes, jueces o científicos.

Para 1930, el conductismo se convirtió en el modelo dominante en la psicología académica, especialmente en los Estados Unidos. El movimiento de Watson ganó numerosos seguidores, incluidos psicólogos experimentales como Frederic Skinner, quien desarrolló nuevas teorías sobre el comportamiento y el aprendizaje basadas en las ideas de Watson.

Siguiendo los principios básicos de Watson, varios individuos como Binner y Skinner desarrollaron aún más el conductismo con variaciones. Binner adoptó el esquema de respuesta de Watson respaldado por la ley del refuerzo, mientras que Skinner, basado en la Universidad de Harvard, realizó estudios influyentes con ratas que caracterizaron el desarrollo del conductismo.

Skinner, nacido en 1904, fue una figura clave en el movimiento del neoconductismo. Difería de Watson en algunos aspectos pero mantenía una metodología experimental y una visión mecanicista del comportamiento. Skinner enfatizó la importancia de los estímulos ambientales y el condicionamiento en la formación del comportamiento. Introdujo el concepto de condicionamiento operante, centrándose en las consecuencias de las acciones en lugar de fenómenos internos como los sentimientos.

El famoso descubrimiento de Skinner fue el condicionamiento operante, donde los animales aprenden comportamientos basados en refuerzos positivos y negativos. A través de recompensas y castigos, los animales desarrollan comportamientos para buscar recompensas y evitar castigos. El trabajo de Skinner redefinió el comportamiento como operante, enfatizando características funcionales.

Skinner distinguía entre comportamientos respondientes, que reaccionan a estímulos (como estudiado por Watson), y comportamientos operantes, donde la respuesta importa más que el estímulo. Los comportamientos operantes pueden llevar a respuestas adicionales, formando una cadena de comportamientos basados en consecuencias.

El condicionamiento operante de Skinner se extendió más allá de los estudios con animales hacia la psicología aplicada. Los experimentos implicaban colocar a los animales en condiciones controladas, como el hambre, y recompensar comportamientos específicos. La teoría luego se aplicó al comportamiento humano, donde anticipar consecuencias positivas o negativas moldeaba el comportamiento.

Skinner cambió el enfoque de los estímulos a las respuestas, enfatizando la importancia de las respuestas en el comportamiento. Formuló la ley del efecto, donde el énfasis estaba en las consecuencias del comportamiento en lugar de las asociaciones. Esta perspectiva llevó a una comprensión más profunda del moldeamiento del comportamiento.

El condicionamiento operante de Skinner implicaba crear una contingencia entre una respuesta y un evento posterior que ocurría sistemáticamente. La investigación de Skinner no solo contribuyó a la psicología, sino que también llevó al desarrollo de tecnología psicológica. Inventó gran parte del equipo utilizado en sus experimentos, incluyendo una 'cuna de aire' regulada por temperatura para su hija y programas exitosos de modificación de conducta.

Skinner inventó varios dispositivos, como la 'cuna de aire' y la 'máquina de aprendizaje', que fueron fundamentales en su investigación. Aunque la 'cuna de aire' no logró el éxito comercial, sus programas de modificación de conducta fueron ampliamente reconocidos. La 'cuna mecánica' era una cuna cerrada con temperatura regulada que provocaba comportamientos inusuales en los bebés, permitiendo a los padres estar menos estresados y más atentos.

Las invenciones de Skinner, como la 'cuna mecánica', influenciaron las prácticas de crianza al crear un ambiente más relajado para los padres. La temperatura controlada y el diseño de la cuna permitieron a los padres atender de manera más efectiva las necesidades de sus hijos, lo que llevó a una mejor relación padre-hijo.

El conductismo, particularmente en la forma de las teorías de Watson y Skinner, dominó la psicología hasta la década de 1970. Los terapeutas se enfocaban en observar objetivamente el comportamiento y modificarlo basándose en principios conductuales. La terapia conductual fue ampliamente utilizada para aplicaciones clínicas, enfatizando los comportamientos observables sobre los procesos mentales internos.

Técnicas de terapia conductual implicaban analizar factores de comportamiento que influían en comportamientos maladaptativos o dañinos en individuos. El enfoque se centraba en comprender las causas de los comportamientos y aplicar principios de condicionamiento operante para abordar problemas psicológicos, incluso en entornos psiquiátricos.

A pesar de su uso generalizado, las terapias conductistas enfrentaron críticas por su visión mecanicista del comportamiento humano. Algunos psicólogos argumentaron que reducir el comportamiento humano a un conjunto de respuestas predecibles simplificaba en exceso la complejidad de la mente humana, limitando la comprensión de los procesos mentales y las experiencias individuales.